Un equipo de la universidad de Cornell ha inventado un interruptor de adherencia inspirándose en un escarabajo.
La idea le vino a Paul Oteen, coautor del trabajo, cuando asistió a una charla de entomología sobre el escarabajo de las palmeras que vive en el sureste de los EEUU.
Al parecer este escarabajo tiene una fuerza de adherencia equivalente a varios decenas de veces su proprio peso. Esta propiedad está basada en la utilización de la tensión superficial de los líquidos en contacto con sólidos.
El escarabajo es capaz de segregar 120.000 gotitas de sólo una micra (milésima de milímetro) de diámetro en las superficies de sus patas que están en contacto con las hojas de la planta. Las gotas son controladas mecánicamente.
El sistema de Steen está basado en la misma propiedad, pero las gotitas son controladas mediante corrientes eléctricas. Usando electricidad (a un voltaje de 5 V) y los iones contenidos en el líquido se puede mover el agua a través de unos conductos de sólo una micra de grosor. En un extremo dan a una superficie lisa y porosa por donde asoman las gotitas. Cuando éstas aparecen en dicha superficie se produce la adherencia. Con solo cambiar la polaridad de la corriente aplicada el agua se retrae, la adherencia se pierde y el sistema está listo para adherirse a otra superficie.
El equipo piensa que se podría disminuir el tamaño del sistema aumentando así sus propiedades. Se podría crear así una herramienta que hiciese de puente entre nuestro mundo y el mundo nanotecnológico.
El artículo con estos resultados ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 102, No. 34).
